Güneş hücresi ve güneş paneli, benzer terimler gibi görünse de birbirinden tamamen farklıdır. Güneş hücresi, bir güneş panelini oluşturan ana bileşendir. Güneş paneli ise güneş enerji sisteminin en önemli parçasıdır.
Güneş panelleri, donma noktasının altındaki havalarda bile güneş ışığını elektriğe dönüştürür. Bunun nedeni, güneş panellerinin güneşin ısısını değil, ışığından gelen enerjiyi kullanmasıdır. Hatta soğuk iklimler güneş paneli verimliliği için daha iyidir.
Fotovoltaik hücre, güneş hücresi veya güneş pili, ışığa maruz kaldığında elektrik üreten bir bileşendir. Fotovoltaik hücre, güneş tarafından yayılan ışınları emen ve elektrik akımı oluşturan yarı iletken malzemelerden yapılır. Güneş panelleri, fotovoltaik hücrelerin seri ve paralel kombine edilmesiyle oluşturulur.